Ontdek elke dag een artikel over een inspirerende bestemming: duurzaam, ecologisch en respectvol
Nr. 1 reissite in Vlaanderen
Letland biedt aan de ene kant de brede, wilde stranden van de Oostzee, en aan de andere kant de geplaveide straten van middeleeuwse stadjes. Het is de perfecte bestemming voor een lang weekend, een fietstocht, een familievakantie of een soloreis met een boek. Het is een interessante optie voor wie op zoek is naar authenticiteit zonder de drukte. Dit Baltische land is het hele jaar door een lust voor het oog, van het levendige Riga, vol art-nouveaugevels, via het elegante Jurmala met zijn gouden stranden, tot de rustige uithoeken van het mysterieuze Koerland, waar de tijd lijkt te vertragen.
Riga combineert een rijke geschiedenis met een modern levensritme. De oude stad, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, bekoort met gotische kerken, barokke herenhuizen en beroemde art nouveau-gebouwen. Riga staat bekend om een van ’s werelds grootste collecties art nouveau-architectuur. Bijna 40% van de gebouwen in het stadscentrum werd rond de eeuwwisseling van de 20ste eeuw in deze stijl gebouwd. Straten zoals Alberta en Elizabet vormen een ware openluchtgalerie die het kunstenaarschap van architecten, waaronder de beroemde Michail Eisenstein, laat zien. Ook een bezoek waard zijn de Markthal en het Letse Nationaal Kunstmuseum. Ook de historische herenhuizen, de Dom van Riga, het Huis van de Zwartkoppen en de Kruittoren zijn de moeite waard.
Het huidige Riga is een dynamische Europese stad. Moderne kantoorgebouwen, winkelcentra, innovatieve CoWorking spaces en creatieve wijken zoals Miera en Andrejsala ontwikkelen zich in harmonie met het historische stadsbeeld. Bijzonder is de Centrale Markt van Riga, de grootste overdekte markt van Europa, gevestigd in voormalige zeppelinhangars, waar traditie en moderniteit samenkomen in smaken, geuren en kleuren. Hier zijn de meeste culturele instellingen gevestigd. De Letse Nationale Opera maakt niet alleen indruk met haar architectuur, maar ook met haar hoge artistieke niveau. De stad bruist het hele jaar door van het culturele leven en evenementen zoals het Lichtfestival en de Kupala-nacht trekken veel publiek.
Op slechts 25 kilometer van Riga strekt Jurmala zich uit langs de kust van de Golf van Riga. Deze elegante badplaats trekt al tientallen jaren toeristen die op zoek zijn naar zon, gezonde lucht en ontspanning in een prachtige natuurlijke omgeving. De grootste schat van Jurmala zijn de brede zandstranden, die zich uitstrekken over meer dan 30 kilometer. Het lichte, fijne zand en de geleidelijk aflopende zee maken het een ideale plek voor een familievakantie. Dichte dennenbossen groeien langs de kust, wat niet alleen bijdraagt aan de charme, maar ook de gezondheid ten goede komt. De lucht is rijk aan jodium en etherische oliën.
Jurmala is al sinds de 19de eeuw een populaire vakantiebestemming. Tijdens de Sovjettijd was het een van de meest prestigieuze badplaatsen aan de Oostzee. De stad werd bezocht door de intellectuele elite, kunstenaars en politici. Veel houten villa’s uit die tijd zijn bewaard gebleven en vormen een uniek voorbeeld van kuuroordarchitectuur. Slenterend over de centrale promenade (Jomas iela) kan je de sfeer van een oude badplaats proeven, maar ook moderne hotels, cafés, galerieën en boetieks bewonderen. Jurmala combineert geschiedenis op succesvolle wijze met een moderne benadering van toerisme en ontspanning. Er zijn sanatoria en spa’s die therapeutische en wellnessbehandelingen van topkwaliteit aanbieden, gebaseerd op lokale grondstoffen zoals mineraalwater, modder en het zeeklimaat.
Maar Jurmala draait niet alleen om stranden. Het is ook een centrum voor artistieke en culturele evenementen. De stad herbergt de beroemde Dzintari Concert Hall, een moderne concertzaal die gedeeltelijk in open lucht tussen de pijnbomen ligt verscholen, en waar in de zomer klassieke, jazz- en populaire concerten worden gehouden. Festivals zoals het Jurmala Festival en het Baltic Beach Party trekken duizenden muziekliefhebbers en levensgenieters.
Net buiten Jurmala begint het Nationaal Park Kemeri. Het is een van de meest fascinerende natuurgebieden van Letland. Het is een waar paradijs voor liefhebbers van wilde natuur, rust en unieke landschappen. De lokale zwavelbronnen trekken al eeuwenlang bezoekers en tegenwoordig staat het park ook bekend om zijn unieke educatieve paden die door het ruige maar prachtige moerasgebied leiden. Een van de grootste attracties is een wandeling over de beroemde “Kemeri Bog Boardwalk”, die zich als een houten lint boven modderige poelen door het uitgestrekte veenmoeras slingert. De uitzichten zijn adembenemend, vooral bij zonsopgang of vlak voor zonsondergang, wanneer gouden zonnestralen over de spiegelende meren dansen en de mist zachtjes over de moerassen hangt. Dit is wanneer Kemeri zich van zijn meest magische kant laat zien.
Al in de 19de eeuw verwierf Kemeri bekendheid als kuuroord dankzij de natuurlijke zwavel- en minerale bronnen. Tegenwoordig zetten verschillende kuuroorden in de omgeving deze traditie voort, en een wandeling door het voormalige kuurpark herinnert aan de gouden dagen van het kuuroord. Het park omvat niet alleen moerassen, maar ook loof- en naaldbossen, duinen, weilanden, meren en delen van de kust. De diversiteit aan habitats zorgt ervoor dat dit gebied wordt bewoond door talloze planten- en diersoorten, waaronder zeldzame en beschermde soorten. Hier kan je elanden, bevers, vleermuizen en zelfs… lynxen tegenkomen.
Een andere interessante plek, en een van de oudste steden van Letland, is Cesis. De stad staat vooral bekend om de indrukwekkende ruïnes van een middeleeuws kasteel van de Lijflandse Orde. Door de donkere kerkers, wenteltrappen en hoge torens te verkennen, voel je de middeleeuwse sfeer. In de zomer worden hier riddertoernooien, historische re-enactments en nachtelijke fakkeltochten gehouden. Dat alles stelt je in staat om even terug te reizen naar een tijd waarin eer en het zwaard de hoogste waarden waren. Charmante geplaveide straatjes, de gotische Sint-Janskerk, sfeervolle cafés en de omringende natuur maken Cesis tot een zeer aangename plek.
In de vallei van de Gauja-rivier, vormen de steden Turaida en Sigulda een van de meest pittoreske regio’s van Letland. “Lets Zwitserland” is geen slogan, maar een ervaring. Kasteel Turaida is een juweel van de Letse verdedigingsarchitectuur, doordrenkt van legendes. De kasteeltoren biedt een onvergetelijk panorama over de Gauja-vallei. Het kasteel maakt deel uit van het fascinerende Openluchtmuseum Turaida, een must-see. Dit openluchtmuseum neemt bezoekers mee naar het leven van het landelijke Letland eeuwen geleden.
Sigulda is een plek waar groene heuvels, diepe valleien en de rustig kronkelende Gauja-rivier een landschap creëren dat zo van een ansichtkaart lijkt te komen. Ook deze plek is doordrenkt van geschiedenis. Door de eeuwen heen heeft het gediend als een belangrijk verdedigings- en strategisch punt, zoals blijkt uit de bewaard gebleven ruïnes van een middeleeuws fort van de Lijflandse Orde, gebouwd in de 13de eeuw. De muren bieden een panoramisch uitzicht over de vallei en in het seizoen worden hier historische evenementen en concerten gehouden. Pal naast het fort bouwde men het Nieuwe Kasteel. Deze neogotische residentie uit de 19de eeuw huisvest nu culturele instellingen en tentoonstellingen van lokale kunstenaars. De prachtige trouwzaal is ook erg populair bij Letse trouwers.
Sigulda is ook een paradijs voor wie van actieve recreatie houdt. Er zijn talloze wandel- en fietspaden die door bossen, langs de rivier, naar kastelen en uitkijkpunten leiden. In de zomer kan je kajakken op de Gauja-rivier met de mogelijkheid om aan de oever te kamperen. Een van de unieke attracties is de bobslee- en rodelbaan. Hier kan je een afdaling maken met snelheden van 80 km/u. Een zipline over het kasteel en de rivier zorgt ook voor onvergetelijke sensaties. In de winter zijn er skipistes en sledetochten beschikbaar.
Slechts 80 km ten zuiden van Riga, in het hart van de Letse regio Zemgale, ligt een ware barokke parel: Paleis Rundale. Vaak het “Letse Versailles” genoemd, maakt het indruk met zijn architectuur, weelderige interieurs en prachtige tuinen in Franse stijl. Het is een van de belangrijkste en mooiste architectonische werken in de Baltische staten. Paleis Rundale werd ontworpen door de Italiaanse architect Francesco Bartolomeo Rastrelli, de ontwerper van onder andere het beroemde Winterpaleis in Sint-Petersburg. De bouw begon in 1736 op verzoek van Ernst Johann von Biron, hertog van Koerland, een favoriet van tsarina Anna Ivanovna. Rundale was bedoeld als zomerresidentie van de prins en een plek voor ontspanning, representatie en recepties. Het gebouw is betoverend elegant. De drie vleugels van het paleis vormen een besloten binnenplaats en de gevels zijn versierd met subtiele barok- en rococodecoraties. De interieurs van het paleis, waaronder de troonzaal, het gouden kabinet, de marmeren hal en talrijke appartementen, zijn zorgvuldig gerestaureerd en weerspiegelen de geest van de 18de eeuw aan het Russische hof.
Tegenwoordig dient het paleis als museum en cultureel centrum. Bezoekers kunnen tentoonstellingen bewonderen over de geschiedenis van het hertogdom Koerland, het 18de-eeuwse hofleven, evenals een uitzonderlijk rijke collectie kunst, meubilair, porselein en textiel uit die tijd. Er zijn verschillende routes beschikbaar voor toeristen: van een korte wandeling door de statige hallen tot een volledige rondleiding door de hele residentie.
Kuldiga is een andere charmante plaats en een waar juweel van Koerland. Het is een van de meest bezochte Letse toeristische plekken. De perfect bewaard gebleven binnenstad met charmante houten huizen met rode daken brengt een vredige sfeer. In de zomer kan je zwemmen in de rivier en in de winter kan je de magie van de oude stad ervaren. Wat echter het meest toeristen trekt, is de Ventas Rumba-waterval. Die is uniek op het continent, met een breedte van 240 meter: de breedste waterval van Europa! In het voorjaar kan je “vliegende vissen”, zalmachtigen, zien die tegen de stroom in proberen de waterval over te steken, letterlijk “springend” over de waterval. In de zomer worden in Kuldiga concerten, festivals en buitenevenementen georganiseerd, waaronder het beroemde Flying Fish Festival. Dat is een unieke viering van de vliegende vissen van de waterval.
Direct naast de waterval ligt een rode bakstenen brug, gebouwd in 1874. Het is een van de langste in zijn soort in Europa. Hij overspant de rivier de Venta en leidt naar het historische stadscentrum. Over de brug lopen bij zonsondergang is een onvergetelijke ervaring. De oude stad is een van de best bewaarde historische centra van Letland. De charmante straatjes en laagbouw betoveren met hun authenticiteit. Je vindt er het Kuldiga Museum en het voormalige burgemeesterspaleis, die het verhaal vertellen van de geschiedenis van de regio en het dagelijks leven van de inwoners. Een fascinerend kenmerk van de stad is het riviertje dat tussen de huizen door stroomt, ook wel het “Letse Venetië” genoemd, wat een unieke sfeer creëert, vooral ’s avonds.
Liepaja ligt aan de Oostzee en heeft een unieke sfeer. Het bruist van de muziek en een levendige kunstscene, het betovert met de rustige stranden en het zet je aan het denken met de industriële sfeer van de wijk Karosta, waar je een voormalig Sovjet-militair complex kan bezoeken. Wat Liepaja echter het meest kenschetst, is het maritieme karakter. Een licht zandstrand omzoomd met duinen en pijnbomen strekt zich kilometers lang uit. Ondanks de ligging nabij het stadscentrum heeft het zijn ongerepte karakter behouden en biedt het ongelooflijke zonsondergangen. Wandelend over de promenade voel je vrijheid, frisheid en rust. Daarom wordt Liepaja soms “de stad waar de wind geboren wordt” genoemd.
Liepaja wordt al decennialang geassocieerd met muziek. Legendarische Letse rockmuzikanten en bands komen hier vandaan. Het is ook de thuisbasis van een van de modernste muziekcentra van de Baltische Staten: “Lielais Dzintars” (Grote Barnsteen): een futuristische concertzaal in het stadscentrum. Het amberkleurige, spiraalvormige gebouw is een symbool van het moderne Liepaja en een locatie voor klassieke, jazz- en rockconcerten. Tijdens een wandeling door de stad kom je de Letse Muziek Walk of Fame tegen. Het is het equivalent van de Hollywood Walk of Fame, met handafdrukken van beroemde muzikanten. Overal in de stad vind je muzikale sculpturen, graffiti en interactieve installaties. In de zomer vinden hier muziek-, theater- en kunstfestivals plaats, waaronder Summer Sound, een elektronisch en popfestival op het strand, en Liepajas Dzintars, een van de oudste rockfestivals in de Baltische landen. De stad organiseert ook talloze concerten in clubs, op daken, in parken en in industriële ruimtes.
