Ontdek elke dag een artikel over een inspirerende bestemming: duurzaam, ecologisch en respectvol
Nr. 1 reissite in Vlaanderen
In La Rioja komen natuur en traditie samen in een uniek stukje Spanje: van uitgestrekte wijngaarden en charmante dorpen tot eeuwenoude kloosters en een rijke gastronomie.
Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met de Spaanse Dienst voor Toerisme.
De traditionele gastronomie in La Rioja is zeer aanwezig. In de streek vind je de vruchtbare vallei van de Ebro. Die levert een overvloed aan groenten zoals paprika’s, artisjokken en asperges, de basis van veel gerechten. Vaak worden deze groenten gebruikt in smaakvolle stoofschotels zoals de traditionele menestra. Rood vlees en hartige klassiekers zijn zeer typisch in de lokale gerechten. Denk aan patatas a la riojana, een stevige stoofpot met chorizo, of chuletillas al sarmiento, lamskoteletjes gegrild boven wijnranken, wat ze een karakteristieke rooksmaak geeft. Ook visgerechten, zoals kabeljauw met tomaat en paprika, zijn erg populair in deze regio.
Verscholen in een groene vallei aan de voet van de Sierra de la Demanda ligt San Millán de la Cogolla. Het is een rustig dorp met slechts 240 inwoners. Toch heeft dit authentieke Spaanse dorp een verrassend grote culturele betekenis.
In het dorp liggen twee prachtige zusterkloosters. Beide kloosters staan op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Doordat ze op de bedevaartroute van Santiago de Compostella liggen, zijn het populaire pelgrimsoorden. Bovendien worden deze kloosters ook beschouwd als de geboortewieg van de Spaanse taal.
In dit dorp ligt het Yuso klooster. Het werd gebouwd in de 11de eeuw en later verrijkt met renaissance en barokke elementen. Ondanks dat het geplunderd werd door zowel de Engelse prins Edward van Woodstock als Napoleon, is de kerk nog steeds prachtig versierd met gouden details. Tijdens een bezoek wandel je door een serene kloostergang en ontdek je een kerk met imposante zuilen, een rijk versierd altaar en imposante kunstwerken van de schilder Juan Rizzi. Het hoogtepunt is de beroemde bibliotheek, die meer dan 300 eeuwenoude manuscripten en codices bewaart.
Het Suso Klooster is het oudste van de twee. Het begon als een eenvoudige grot waar de later heiligverklaarde kluizenaar San Millán in de 6de eeuw leefde. Ondertussen bestaat het klooster uit een Romaanse kerk en uit de berg gehakte grotten die werden gebruikt om onderdak te geven aan kluizenaars en monniken. De tombe van San Millán, ook wel bekend als heilige Aemilianus de la Cogolla, staat er nog altijd. Tijdens een bezoek wandel je langs eeuwenoude rotsgraven, sobere gebedsruimtes en de plek waar de eerste tekst in het Spaans werd geschreven. Dat komt doordat het beroemde Glosas Emilianenses hier werd geschreven: een manuscript waar monniken in de randen toevoegingen in het Baskisch en Spaans schreven. Het was de eerste keer dat deze taal ooit werd opgeschreven. In tegenstelling tot het statige Yuso-klooster voelt Suso intiem en puur.
La Rioja is dé plek in Spanje voor wijn, dat merk je meteen wanneer je een van de vele bodegas of wijnkelders bezoekt. Met meer dan vijfhonderd wijnhuizen is de regio uitgegroeid tot een van Europa’s belangrijkste bestemmingen voor wijntoerisme. Vanuit Logroño, het levendige hart van de regio, kan je naar omliggende dorpen en wijngaarden gaan waar traditie en innovatie hand in hand gaan. In plaatsen zoals Briones ontdek je niet alleen wijnkelders, maar ook musea over de geschiedenis en cultuur van wijn maken, terwijl moderne architectuur bij sommige bodegas juist een verrassend contrast vormt met het eeuwenoude landschap.
Een bezoek aan een bodega is meer dan een proeverij: het is een reis van druif tot glas. Je wandelt door uitgestrekte wijngaarden, leert over druivensoorten zoals tempranillo en garnacha, en volgt het productieproces van fermentatie tot rijping in eikenhouten vaten. Veel wijnhuizen bieden begeleide tours en wijnproeverijen met zorgvuldig geselecteerde wijnen. Of je nu kiest voor een kleinschalige familiebodega of een internationaal gerenommeerd wijnhuis, overal staat gastvrijheid centraal en krijg je een inkijk in een traditie die generaties lang is doorgegeven.
De wijnroutes van La Rioja bieden elk een eigen blik op de regio, met landschappen, smaken en ervaringen die verrassend van elkaar verschillen.
De Rioja Alta wijnroute loopt door het meest klassieke en gerenommeerde wijngebied van de regio. Hier kan je de eindeloze wijngaarden langs de Ebro ontdekken, met op de achtergrond de bergen van Toloño en Cantabrië. Je vindt er grote namen én eeuwenoude bodegas, waar traditie centraal staat. Je kan er wijnen proeven van uitzonderlijke kwaliteit, van jonge varianten tot complexe reserva’s. Onderweg ontdek je historische dorpen, kastelen en kerken, en kan je kiezen uit tal van activiteiten zoals wandelroutes door de wijngaarden, proeverijen en culinaire evenementen.
Helemaal anders is de Rioja Oriental wijnroute, in het oostelijke deel van de regio. Hier proef je de mediterrane invloed. Het klimaat is warmer en dat zie je terug in de wijnen, die vaak fruitiger en toegankelijker zijn. Deze route heeft een mix van kleinschalige familiebodegas en grotere producenten, maar ook om de combinatie van wijn met natuur en cultuur. Je vindt er kastelen, oude nederzettingen en zelfs routes langs dinosaurussporen. Onderweg kan je genieten van lokale producten zoals olijfolie, groenten en traditionele zoetigheden.
De Rioja Alavesa wijnroute neemt je mee naar de zuidwestelijke hoek van La Rioja. Hier vind je middeleeuwse dorpen met de geur van rijpe tempranillodruiven. Langs deze route ontdek je pittoreske plaatsen zoals Labastida, Elciego en Haro, waar je kan dwalen door geplaveide straatjes en historische kerken en pleinen. De bodem is rijk aan kalksteen en klei, dat geeft de wijnen een verfijnde structuur en een complexe smaak, van elegante crianza’s tot krachtige reserva’s.
Elk jaar in september wordt Logroño het kloppende hart van de wijntraditie tijdens het Rioja Wine Harvest Festival. Dat is een levendig feest dat volledig in het teken staat van de druivenoogst. Deze weeklange viering, ook bekend als de feesten van San Mateo, markeert het begin van de vendimia.
Tijdens dit festival staat de hele stad in teken van de wijn en oogst. Op het Plaza del Espolón zie je de lokale bevolking bij het symbolische stampen van druiven en wordt de eerste most van het jaar geofferd aan de Virgen de Valvanera. Overal zijn er kleurrijke optochten, muziek, dans en culinaire proeverijen die de straten vullen met leven. Overdag ontdek je lokale tradities en gerechten, terwijl ’s avonds de stad verandert in een bruisend openluchtfeest met volle pleinen en levendige tapasstraten. Als afsluiter wordt het wijnvat verbrand als teken van het einde van de oogstperiode. Het festival laat zien hoe diep wijn verankerd zit in het leven en de identiteit van La Rioja.
Aan de rand van de Sierra de la Demanda ligt het charmante bergdorp Ezcaray. Het sfeervolle dorp wordt gekenmerkt door vakwerkhuizen en smalle straatjes. In het centrum vind je de kerk van Santa María la Mayor. Deze kerk heeft een unieke romaans-gotische architectuur. Ezcaray staat bekend om zijn ambachtelijke tradities, zoals het maken van dekens en sjaals.
In de stad Calahorra komt meer dan tweeduizend jaar geschiedenis samen. In het historische centrum wandel je langs sporen van Romeinen, Moren en middeleeuwse christenen. De grootse blikvanger van de stad is de kathedraal van Santa María, een indrukwekkend gotisch bouwwerk met rijk versierde kapellen en een schatkamer vol kunst en religieuze objecten. Verder vind je hier het oude Romeinse forum (nu Plaza del Raso) en de kerken van Santiago en San Andrés. Het stedelijk museum heeft een verrassend rijke culturele erfenis, met duizenden archeologische vondsten. Calahorra staat bekend om zijn landbouwtraditie en gastronomie. Het wordt dan ook weleens de “groentetuin” van La Rioja genoemd: je kan er naast cultuur ook volop genieten van lokale gerechten en levendige markten.
Langs de beroemde pelgrimsroute naar Santiago de Compostela ligt het pittoreske Santo Domingo de la Calzada. De stad ontstond in de 11de eeuw toen Domingo García voor de pelgrims bruggen en wegen aanlegde en een hospitaal liet bouwen waar vermoeide reizigers konden uitrusten. Die gastvrije sfeer voel je vandaag nog steeds in de middeleeuwse straatjes en op de levendige pleinen. Het absolute hoogtepunt is de kathedraal van Sint Domingo de la Calzada, waar verschillende bouwstijlen samenkomen. In deze kathedraal leeft al eeuwenlang een unieke traditie. Binnenin bevindt zich een kippenhok met een haan en een hen, een verwijzing naar een eeuwenoude legende waarin een onterecht veroordeelde pelgrim door een wonder werd gered. Toen zijn ouders dit meldden aan de rechter, zou die hebben gezegd dat hun zoon net zo levend was als de kip die hij op dat moment wilde opeten, waarop de kip plots weer tot leven kwam en wegvloog. Rond het centrale plein ontdek je historische gebouwen zoals het oude pelgrimshospitaal, dat nu een parador is, en statige huizen die de rijke geschiedenis van de stad tonen.
Haro is de wijnhoofdstad van de regio. Hier draait alles om wijn: van de uitgestrekte wijngaarden tot de vele bodegas waar bezoekers welkom zijn voor rondleidingen en proeverijen. Tegelijk heeft Haro een rijk historisch decor, met monumenten zoals de Santo Tomás kerk, statige paleizen en een charmant oud centrum dat werd uitgeroepen tot historisch erfgoed. Je kan je hier volledig onderdompelen in de lokale wijncultuur. Je kan de wijnkelders verkennen, de beroemde Rioja-wijnen proeven en leren over het vakmanschap dat al generaties lang wordt doorgegeven.
In deze stad vindt ook een van de meest spectaculaire en vrolijkste wijnfeesten plaats: de Batalla del Vino of het wijngevecht. Volgens traditie kleden deelnemers zich in het wit en gooien ze elkaar vol rode wijn. Dat zorgt voor een zee van kleur en een feestelijke sfeer. Het evenement gaat door rond 29 juni, ter ere van San Pedro, en trekt jaarlijks duizenden feestvierders aan. Naast het gooien met wijn is er muziek en dans.
De beroemde pelgrimsroute Camino de Santiago doorkruist ruim 50 km van La Rioja en is de meest bijzondere manier om deze wijnregio te ervaren. Terwijl je over historische paden loopt, passeer je uitgestrekte wijngaarden, golvende akkers en karaktervolle steden en dorpen zoals Logroño, Navarrete en Nájera. Elk van deze plekken heeft een eigen cultuur en bezienswaardigheden die teruggaan tot de middeleeuwen. In Logroño kan je lokale wijn en pinchos proeven, maar ook de gotische en barokke monumenten bewonderen voordat je verder trekt over het Ebro-plateau. De route leidt je vervolgens langs historische pelgrimsplaatsen zoals Santo Domingo de la Calzada. Deze eeuwenoude weg combineert natuur, cultuur, gastronomie en de authentieke ervaring van een van Europa’s meest iconische routes.
Ook de natuur in La Rioja is bijzonder. Denk aan ontspannen wandelingen langs stille bergdorpen en valleien. Het biosfeerreservaat van de valleien van de los Rios Leza, Jubera, Cidacos en Alhama rivieren is een uitgestrekt natuurgebied, erkend door UNESCO. Hier snijden vier rivieren diepe kloven en valleien uit in het kalksteenlandschap, waardoor een spectaculair uitzicht ontstaat van ravijnen, rotsformaties en mediterrane bossen. Je kan wandelen langs steile kliffen waar gieren cirkelen en er fossiele dinosaurussporen en verborgen archeologische sites zien. Daarna kan je ontspannen in natuurlijke warmwaterbronnen. De regio staat bekend als een officiële stargazing-bestemming. Dat betekent dat je hier de sterren ziet zoals (bijna) nergens anders mogelijk is.
